Цветок из огня Тиамат: Под звездной тенью Иркаллы

Валерия Катина

Часть 1. Потеря

События новеллы разворачиваются через полгода после смерти Энки и победы над Тиамат.

За окном стрекотали сверчки. На бархатном пологе поблескивали далекие звезды. Никкаль распахнула глаза и села на кровати. К потному лбу прилипли рыжие пряди волос, одна из них выглядела иначе: пепельная с серебристым отливом. Она качнулась от шумного выдоха, а на вдохе так и норовила залезть в рот. Ладони девушки были холодны, пальцы подрагивали от страха, а сердце едва не выскакивало из груди. После битвы с Тиамат прошло чуть больше полугода, а страшные, реалистичные, выворачивающие душу наизнанку сны посещали Никкаль каждую ночь. Огромные летающие ануннаки то пытались отгрызть ей ноги, то съедали заживо Су или Ияра, а в самые страшные моменты забирали у нее единственного человека, которого она боялась потерять больше всего на свете, — Ниалла.

Никкаль повернула голову. На большой кровати, заправленной нежно-зеленым бельем, раскинув руки в стороны, лежал Ниалл. Веки подрагивали во сне, на охристых ресницах дрожал серебристый лунный свет, светлые волосы разметались по подушке, а губы, такие мягкие и манящие, нежно-карминовые, были приоткрыты. Никкаль не удержалась, наклонилась и едва коснулась их своими — сухими после такого страшного сна. Ниалл улыбнулся во сне, что-то пробубнил о «важности дисциплины» и перевернулся на другой бок. Когда Тиамат ушла, забрав с собой и трещину в небе, и летающих ануннаки, наконец наступил мир, хотя первое время адепты академии настороженно ходили по коридорам: кто сжимал в ладонях меч, кто держал магию на пальцах зажженной. Никкаль вернулась к учебе, пообещав возлюбленному (который все еще оставался ректором) больше не влипать в неприятности, а себе — подчинить огонь Хаоса. Ниалл предложил Кингу должность преподавателя, и тот, не раздумывая, согласился. Временами он занимался с Никкаль, что не очень нравилось Ниаллу, но тот старался не контролировать девушку и давать ей больше свободы. Хотя все равно присматривал за ней и за тем, где находились руки Кингу, когда он показывал Нике, как пользоваться мечом Хаоса. Девушка все чаще стала замечать, какими странными становились взгляды Повелителя, когда неподалеку появлялась Су. Проходила она мимо или тренировалась — медовый взгляд темнел и напоминал карамель. А стоило Кингу невзначай коснуться ее, щеки Су вспыхивали, а голос становился выше и тоньше. Ияр посмеивался над ними и как настоящий бард не удержался от написания баллады о «великой любви Повелителя и простой водницы». Ох какой чай приготовила тогда для него Су — Ияр до сих пор поминал его недобрым словом…

Серебристый лунный луч качнулся и переместился ближе к Ниаллу, точно обнял уставшего мужчину. Никкаль убрала прядку волос с его фарфоровой кожи и прилегла рядом. Мужчина тут же обнял ее и притянул к себе. В его руках было так спокойно и тепло, что, если бы кто-нибудь попросил Никкаль сказать, где ее дом, она смело ответила бы: «Мой дом — в нежных руках Ниалла». Когда они вернулись в академию, адепты встретили их с поклоном, как спасителей мира. Возможно, именно поэтому никого не смутила новость, что Ника переезжает в покои Ниалла. Никого, кроме Су, которую едва удар не хватил… Впрочем, хватит воспоминаний: утром Нику ожидает экзамен, от которого зависит ее переход на следующий курс, а потому нужно как следует выспаться. Она зевнула, переплела их с Ниаллом пальцы и погрузилась в сон без сновидений.

Утро началось недобро. Су, распахнув с противным скрежетом створки окна, заставила яркое солнце вспыхнуть золотом и бесцеремонно остановиться на рыжих перышках ресниц Никкаль. Потом кровать прогнулась, и звонкий голос Су нарушил тишину:
— Ника! Какого Хаоса ты еще спишь?! Вставай!

Никкаль открыла глаза и тут же закрыла их, накрываясь подушкой. Она пробубнила:

— Су, а если мы с Ниаллом не одеты?

Су фыркнула:

— Ниалл, в отличие от тебя, еще с шести часов на ногах, в своей оранжерее хлопочет. А ты, как всегда, спишь до заката!

Никкаль выглянула из-за подушки и столкнулась с потемневшим, напоминающим грозовые тучки серьезным взглядом Су. Платиновые локоны с голубым отливом она сложила на спине в пышную цепь из нескольких кос. Белая рубашка с длинным рукавом придавала оливковой коже яркость; брюки цвета молочного шоколада подчеркивали округлые бедра и расширялись от колена книзу. Су сидела на кровати, сложив руки на груди, и нервно барабанила пальцами по плечам. Всегда собранная, дисциплинированная Су помогала Нике просыпаться по утрам, когда заваривала чай из женьшеня, придающий энергию. Сегодня она еще и завтрак принесла, чтобы Ника не пошла на экзамен голодной. Забота Су каждый раз трогала сердце Никкаль и заставляла его переполняться нежностью. Не так давно она считала, что не заслуживает ни дружбы Ияра, ни преданности Ниалла, ни заботы Су, ни даже защиты Повелителя Кингу. Она ожидала предательства, потому отдалялась и хранила тайны внутри себя. Но каждый из них всегда оказывался рядом и любил Никкаль безусловной любовью. Она улыбнулась, наблюдая за хлопотами Су. Цена дружбы так мала — всего лишь верность, но в этом она бесценна.

— Ты хорошо подготовилась? — Су протянула кусок ржаного хлеба с вяленым мясом.

— Су, экзамен — у Кингу. Думаешь, он способен завалить меня? — с набитым ртом спросила Ника.

Девушка покачала головой и подметила:

— То, что мы друзья, не значит, что можно пользоваться его добротой. Ияр совсем разбаловал тебя!

Ника тихо посмеялась и сказала:

— Просто он тебе нравится.

Су, тут же встрепенувшись, буркнула:

— Не говори ерунды, — и принялась убирать посуду обратно на поднос.

Из распахнутого настежь окна доносились голоса спорящих между собой адептов, их звонкий смех, звуки лиры Ияра, грозные замечания Ниалла и возгласы Шимуна.

— Нам стоит поторопиться, — заметила Су и скептически осмотрела подругу.

Ника наскоро приняла душ и принялась копаться в шкафу. Вытягивая из него по одной вещи, она бубнила: «Не то. Это слишком скучное. Это слишком яркое».

Су ахнула:

— Ты еще не выбрала наряд?

Отодвинув подругу, Су мигом достала черную юбку-шорты с высокой талией, изумрудную блузку и галстук. Бросив: «Надевай, я отнесу посуду на кухню и приду помочь с волосами», девушка удалилась. Никкаль оделась, покрутилась перед зеркалом, успела подметить, что, возможно, стоит поменять цвет волос, а потом вернулась Су и соорудила на голове Ники пышный хвост, перехватив его изумрудной лентой. Дальше время пролетело как один миг. Огненный фантом, который попросил сделать Кингу, получился у Ники таким реалистичным, что она заслужила и «отлично», и гордую улыбку ректора, наблюдавшего за ней из окна своего кабинета. Потом Шимун предложил посидеть всем у костра — как в старые добрые времена.

— А где Ниалл? — нахмурилась Ника, усаживаясь около Ияра, чтобы Су оказалась рядом с Кингу. Бард, заметив ее маневр, лукаво посмеялся и ущипнул лиру за струны.

— Он отказался приходить. Весь день мрачный какой-то ходит, в оранжерее пропадает в окружении своих гербариев, — пропел Ияр и пожал плечами.

Су тут же вручила всем чай, а Шимун принялся жарить сало на шпажках. Никкаль же нахмурилась: ей не понравился ответ Ияра. Если Ниалл ходит мрачный, возможно, случилось что-то плохое. Девушка отогнала от себя мрачные мысли и взглянула на небо.

— Смотрите, какая луна голубая! Когда мы с вами последний раз вот так собирались вместе?

— Очень давно, красавица, — ответил Ияр.

Он что-то напевал себе под нос, мелодично перебирая длинными пальцами тонкие струны. Рыжие локоны колыхались от легкого ветерка, а карие глаза в полумраке казались двумя камушками янтаря. От Ияра исходил легкий аромат древесины, свежескошенной травы и летнего дождя. Распахнутая на несколько пуговиц рубашка мятного цвета обнажала гладкие ключицы, а оливковая кожа словно светилась, обласканная серебристым светом луны.

Ника поежилась, вспоминая события не так давно минувших дней. Когда последний раз они все собирались вместе, луч, что отделился от кометы, на которую пришли посмотреть друзья, расчертил небо на две половины, а место, куда упал этот злосчастный луч, вспыхнуло огнем. Ника одернула себя. Тиамат ушла, и ее миру больше ничего не угрожает. Ни миру, ни ей, ни друзьям. Ввысь взмыли бабочки и, кружась, точно вальсирующие осенние листья, скрылись за высокими кустами. Ника посмотрела на Су, которая досадливо сказала:

— Вам достаточно вытянуть ладонь, и магия легко вспыхивает на пальцах, а мне обязательно нужен водоем, иначе я бесполезна. Только и могу, что чаи варганить.

Ника открыла рот, чтобы поддержать подругу, но Ияр легонько толкнул ее плечом и кивнул в сторону Кингу. Она перевела взгляд на Повелителя и заметила, как его медовые глаза вспыхнули в полумраке рыжим огнем, а язык обвел контур губ. Ладонь Кингу мягко коснулась руки Су.

— Ты просто не веришь в себя, Су. — Он лукаво улыбался, но смотрел на нее с нежностью. — Представь, что в твоих руках лежит весь мир. Поверь в себя, Су, как я верю в тебя.

Ияр сменил мелодию на более нежную и запел. Ника смотрела, как из-под пальцев Су тянутся водяные нити, как щеки ее покрываются румянцем, как темнеет взгляд Повелителя, направленный на ее губы, как он медленно наклоняется, чтобы коснуться их.

— Ой! — Су вздрогнула, большой водный шар взмыл ввысь, покружился, точно сбитая с ориентира оса, и врезался прямиком в лоб ошарашенной Никкаль.

Лира затихла, Су приложила ладони ко рту, Кингу распахнул глаза шире, а Шимун едва не спалил мясо. Первым отмер Ияр. Он хихикнул, а потом разразился звонким смехом и воскликнул:

— Так ее, Су!

С огненных кудрей капала вода, на рыжих ресницах дрожали блестящие брызги. Девушка вытерла щеки, скривила губы в раздражении и гневно прищурилась.

— Я как раз хотела принять душ, — заметила Ника и подхватила заразительный смех Ияра.

Охваченные объятиями луны и легкого ветра, они еще долго сидели под стрекотание сверчков и музыку, которая текла из-под пальцев Ияра. Первой ушла Ника. Плохое предчувствие сосало под ложечкой, и она, попрощавшись с друзьями, направилась прямиком в оранжерею. Ей требовались теплые объятия и нежные поцелуи Ниалла.

Дверь в оранжерею скрипнула. Высокие зеленые стебли растений колыхнулись от ворвавшегося ветерка. У красно-огненных бутонов кружились голубые бабочки. Пахло медом, а еще чем-то родным и знакомым. Закрыв глаза, Ника вдохнула свежий аромат яблок и сразу поняла, кому он принадлежит. Она старалась двигаться бесшумно, чтобы не помешать, вдруг Ниалл занят чем-то важным. Раздвинув большие зеленые листья, она вышла к небольшому столику и двум плетеным стульям. На одном, закинув ногу на ногу, сидел Ниалл. Васильковая рубашка, подчеркивающая глубину его глаз, была расстегнута на две пуговицы, обнажая гладкую грудь и выступающие ключицы. Рядом, на столике, небрежно валялся галстук, точно мужчина откинул его от себя. Луна подсвечивала светлые локоны и делала их платиновыми с синеватым отливом. В длинных пальцах его была зажата книга в черном переплете. Когда он с шумом перелистывал страницы, вены на оголенных предплечьях напрягались. Ника залюбовалась игрой света на фарфоровой коже, поэтому не заметила, как ректор поднял взгляд и лукаво посмотрел на ее наряд, так подчеркивающий огненные кудри.

— Ты решила слиться с моими растениями? — задал вопрос Ниалл и закрыл книгу, положив между страничками галстук как закладку.

Ника моргнула и улыбнулась, несмело шагая вперед. Она все еще никак не могла привыкнуть, что Ниалла теперь можно было касаться, не боясь ни осуждающих взглядов, ни его возможной реакции.

— Решила узнать, почему ты не пришел на наши посиделки. Это опять из-за Кингу?

— Нет, вовсе нет! — фыркнул Ниалл. — Хотел почитать в тишине. Ты скучала?

— Безумно! — Никкаль опустилась к нему на колени и крепко прижалась, а он, дотронувшись пальцами до ее щек, коснулся губ поцелуем.

Губы Ниалла с нежностью заскользили по щекам, шее, вновь вернулись к губам, а потом он с такой силой прижал Никкаль к себе, что она едва не захрипела. Ниалл уткнулся носом в ее волосы и прошептал:

— Я люблю тебя, искорка. Так сильно люблю!

Девушка отстранилась и сглотнула. Голос Ниалла был полон мягкости, но было в нем и что-то еще. Тяжелое и отравляющее. Опасное, оставляющее на языке привкус горечи.

— И я люблю тебя, Ниалл, — ответила Ника. — Ты пугаешь меня. У тебя… все хорошо?

Ниалл неопределенно качнул головой и уткнулся носом в шею девушки, вдыхая аромат ее кожи. Его волосы, обычно забранные в хвост, сегодня водопадом спадали на плечи. Ника обхватила лицо Ниалла ладонями и твердо произнесла:

— Ты всегда можешь рассчитывать на меня, ты знаешь?

— Знаю, Ника. — Ниалл улыбнулся краем губ. — Все хорошо, просто я давно не говорил, как сильно тебя люблю.

Никкаль пригладила его волосы и, возведя карие глаза к небу, ответила:

— Очень давно. Только утром говорил!

— Ты слышала? — Ниалл удивленно приподнял брови и тут же добавил: — Разлука с тобой показалась мне вечностью! — А потом его губы снова накрыли ее, и Ника вмиг позабыла все свои мысли…

Позже, одеваясь, Ниалл сказал:

— Уже давно за полночь, тебе нужно отдыхать. На каникулах слетаем в Ур, хочешь?

— Хочу. На конях? — спросила девушка, обернувшись. Рыжие кудри колыхнулись и мягкой вуалью коснулись ее щеки. Ниаллу до зуда в пальцах захотелось убрать непослушную прядку за ухо, но он сдержал свой порыв.

— Думаю, Намтар соскучился! — ехидно воскликнул мужчина.

Лицо Никкаль скривилось, она заявила:

— Я на эту громадину не залезу! Он мне еще с нашего последнего путешествия мечтает что-нибудь отгрызть. К тому же по мне наверняка соскучился Куа.

У двери Никкаль обернулась и изящно изогнула бровь. Ниалл застегнул пуговицы рубашки и плюхнулся обратно в кресло. Девушка уточнила:

— Ты не идешь спать? — В сердце неприятно кольнуло плохое предчувствие.

— Я позже приду, искорка. Хочу дочитать книгу.

— Су расстроится, если ты будешь так пренебрегать сном, Ниалл. Она уже ворчала, что ты пьешь много бодрящего отвара. Хочешь, я заплету тебе косички и помогу уснуть, если у тебя не получается?

Ниалл устало улыбнулся и сказал:

— Су больше расстроится, если из-за меня не будешь высыпаться ты. Ступай, я скоро приду. Ты даже не успеешь как следует уснуть, а я уже буду рядом.

Никкаль кивнула, подавила ладонью зевок и, посылая Ниаллу воздушный поцелуй, ушла спать. А мужчина, прихватив с собой книгу, скрылся за дверями своего кабинета. Вот только ни ночью, ни под утро он к Никкаль не вернулся.

За окном раздался раскатистый звук грома, а фиолетовая вспышка молнии разрезала небо на две половины. Дождь застучал в окно, точно лихорадочно пытался разбудить Никкаль. Она вздрогнула во сне и распахнула глаза. В комнате было темно, но не от штор, которые обычно закрывал Ниалл, а от синих, почти черных туч и стеной льющегося дождя. Никкаль пошарила рукой, но с другой стороны кровати было пусто и холодно. Девушка приподнялась на локтях. Рыжие локоны пощекотали открытые плечи, голова дернулась, карие глаза прищурились. Стрелка часов остановилась на пяти, показывая раннее утро, а Ниалла уже не было рядом. Или все еще… Неприятное предчувствие накрыло Нику с головой. Она откинула одеяло в сторону, быстро надела желтую футболку и изумрудные шорты, наскоро расчесала непослушные кудри и выскользнула из спальни.
Академия еще спала. По коридорам не бегали адепты, на тренировочном поле не занимались мечники, не зажигали на пальцах магию огневики, и даже из комнаты Су не доносился запах трав. Вся академия замерла, накрылась одеялом снов, только Никкаль решительно шла в оранжерею. Ну Ниалл получит, если еще не ложился!

— Госпожа? — Из-за угла выскочил Кингу, и Ника едва не поседела от страха. На пальцах вспыхнул огонь, она помянула Тиамат недобрым словом и воскликнула:

— Кингу! С меня шорты едва от страха не слетели! Зачем пугаешь так?

— Прости, я не ожидал встретить тебя в столь раннее время.

— Что ты здесь делаешь? — Они задали этот вопрос одновременно. Кингу махнул рукой, и Ника ответила: — Ищу Ниалла. Ты не видел его, случайно? Я думаю, он в оранжерее. А у тебя какая причина не спать в такую рань?

Кингу отрицательно покачал головой и потер медальон дракона, висевший на шее. За окном сверкнула очередная вспышка, а раскат грома показался таким оглушительным, словно прозвучала не музыка природы, а развалилась на части какая-нибудь гора.

— Медальон разбудил меня.

— Это… Тиамат позвала? — Ника сглотнула и едва не пошатнулась.

Благо Кингу вовремя заверил:

— Нет, Ника, не в ней дело. Я думаю, природа отчего-то гневается, и мой внутренний дракон это чувствует. Ниалла нет в оранжерее, я сам его искал. Впрочем… пойду я, наверное. Дел много. Если найдешь сына Энки, пусть зайдет в мой кабинет.
Никкаль задумчиво проводила спину Кингу и нахмурилась ещё сильнее. Что-то он явно недоговаривал. Да и зачем ему искать Ниалла так рано? Они до сих пор не особо ладили и старались общаться исключительно на рабочие темы. Поведение Кингу было подозрительным. Раз Ниалла не было в оранжерее, значит оставалось только одно место, где он мог быть — в своем кабинете. Погода сегодня явно отражала настроение Никкаль, особенно яркие вспышки молнии, которые, казалось, ударялись о землю и подбрасывали ее вверх.

До кабинета Ниалла Никкаль не шла — бежала. И чем ближе она была к двери, тем сильнее стучало в груди сердце и тем явственнее ощущалась тревога. Схватившись за ручку, Ника влетела внутрь. Стул Ниалла пустовал, бумаги, всегда лежавшие на столе аккуратной стопочкой, разлетелись по всему кабинету и теперь колыхались от ветра, который врывался сквозь распахнутое настежь окно. Пахло сочными яблоками, и в этом аромате затерялся отголосок смерти, что оставлял на языке Никкаль отвратительную пепельную горечь. Так могла пахнуть только Иркалла. А ведь Эрешкигаль говорила, что, когда придет время, Ниалл явится к ней добровольно. Но ведь время еще не пришло! Не до конца понимая, что делает, девушка кинулась к месту, где находилась дверь в подземное царство, и принялась бить по полу кулаками, крича:

— Верни мне его, Эрешкигаль!

Властительница подземного мира лишь рассмеялась, так и не откликнувшись на зов Никкаль. Девушка сжала ладони в кулаки, на которых вмиг вспыхнула магия, а доспехи Хаоса начали мерцать на ее теле, рискуя облачить хозяйку в полное боевое обмундирование. Никкаль зло вытерла со щек слезы и, с грохотом захлопнув окно, выскочила из кабинета. До комнаты Су было не так далеко.

Магичка мирно спала, свернувшись под одеялом калачиком, — она была похожа на беззащитного котенка. Хмурясь во сне, она что-то устало бормотала.

— Су! Су, вставай! Ниалл пропал! — Никкаль потрясла подругу за плечи. Та сонно распахнула глаза и буркнула:

— Что? Какой Ниалл? Ника, спи. — А потом девушка резко села на кровати и выдохнула: — Ниалл пропал?

Спустя полчаса Никкаль сжимала в ладони керамическую кружку. Дымился седой пар, а в воздухе пахло мятой. Пальцы Ники едва подрагивали, она несколько раз чуть не разлила отвар, а сейчас ее зубы отстукивали чечетку, хотя холодно девушке не было. Хмурый Ияр подпирал собой стену. Одетый наскоро в рубиновую шелковую рубашку и неподходящие под нее широкие льняные штаны, он то и дело запускал пальцы в спутанные локоны, пытаясь их пригладить. Кингу стоял у окна мрачнее тучи и то сжимал ладони в кулаки, то разжимал. Су ходила из стороны в сторону. Кусая губы, она уже в который раз задала вопрос:
— С чего ты взяла, что Ниалла забрала Эрешкигаль?

— В его кабинете пахло пеплом. Я помню запах Иркаллы. Это был именно он, Су. Мне нужно попасть туда и убедить ее вернуть мне Ниалла. Ты держала дверь, сможешь открыть ее?

— Нет, — ответил за Су Кингу. — Эрешкигаль вряд ли позволит тебе войти в подземный мир, Ника.

— Но в прошлый раз…

— В прошлый раз это был Ниалл. — Кингу развернулся. Глаза его, обычно теплые и медовые, были похожи цветом на ярко-рыжую глину.

Никкаль отставила кружку в сторону и вскочила на ноги, сжимая кулаки. Она тряхнула головой и воскликнула:

— Я не собираюсь сидеть сложа руки! Пусть Эрешкигаль возвращает мне Ниалла.

— Он должен оказаться там, когда она позовет. Это был равноценный обмен, Ника, а ты сейчас хочешь пойти против слова Эрешкигаль? — Кингу фыркнул. — Ее слово — закон.

Ника рыкнула:

— Я говорила с самой Тиамат! Что мне какая-то Эрешкигаль! Она вернет Ниалла, даже если мне придется пожертвовать собственной жизнью.

Кингу сложил на груди руки и, сурово сдвинув брови, бросил:

— Так и будете свои жизни ей обещать? Пришло его время, Ника, тебе стоит смириться.

Смириться? Никкаль? Ох как Кингу ее плохо знает. Когда дело касается семьи, Ника готова на все. Развернувшись к Су, девушка спросила:

— Так ты знаешь, как открыть врата?

— Не совсем, — отозвалась Су. — Я лишь поддерживала печать, когда Ниалл пошел за тобой. — Девушка стрельнула взглядом в Ияра, но тот лишь щипнул пару струн — лира отозвалась расстроенным стоном.

— Кингу, ты ведь знаешь, как открыть врата, верно?

Никкаль подошла к Повелителю. Благодаря внушительному росту он возвышался над ней, но из-за ее закрытой позы, потрескивающих в воздухе искр, которые вспыхивали на кончиках пальцев, она выглядела куда устрашающе.

— Я не открою Иркаллу, Ника. — Кингу упрямо мотнул головой, и копна черных волос взметнулась, вторя движению хозяина. — Из Иркаллы выхода нет. Эрешкигаль позволила тебе уйти только потому, что ей нужен был топор, украденный Иштар. Вы совершили равноценный обмен. Если Ниалл уйдет, кто встанет на его место? Она не примет твою жертву, в этом можно не сомневаться.

— Ты так говоришь потому, что Ниалл тебя раздражает! — Никкаль вышла из себя. Ее голос дрожал, а магия едва не выходила из-под контроля. Кингу открыл рот, но девушка выставила ладонь перед собой и продолжила: — Не твоя забота, кто займет место Ниалла. Она забрала его у меня. Сейчас не время, Кингу. Ниалл не погиб, как было оговорено, значит он ей зачем-то нужен.

Кингу схватил Нику за плечи, словно пытаясь успокоить ее гнев, пока она не навредила самой себе, и твердо сказал:

— Тем более если Ниалл ей зачем-то нужен, он скоро вернется с заданием. Нужно только подождать.

Никкаль скинула пальцы Повелителя и прошипела:

— Пока я буду ждать, Эрешкигаль может делать с ним невесть что! Я не собираюсь просто сидеть сложа руки у окошка, томно вздыхать и утирать платочком слезки. Или ты помогаешь мне, или я сама найду этот лахамов вход и достану Эрешкигаль из-под земли!

Кингу тяжело вздохнул, а Су украдкой вытерла слезы. Бледный Ияр кусал губы и казался отрешенным. Кингу правда мог открыть врата, но боялся снова впутывать Нику в серьезные неприятности: из-за нее он рисковал попасть под горячую руку бывшего генерала. Если тот вернется… Но упрямая огненная девчонка ни перед чем не остановится. И если дракон не поможет, Никкаль рискует попасть в большие неприятности. А терять подругу из-за ее огненного порыва и безрассудства Кингу явно не собирался.

— Хорошо, — вздохнул Кингу. — Я открою врата, но пойду с тобой.

— А кто будет держать вход открытым? — спросила Никкаль.

Ияр задумчиво щипнул лиру и сказал:

— Видно, пришло мое время прекращать быть трусом.

— Что ты имеешь ввиду? — Су протянула ему чашку с отваром и, уперев руки в бока, сурово сдвинула брови.

Ияр продолжил:

— Если на место Ниалла нужно кого-то поставить, то это буду я.

— Не-е-ет, ты не можешь! — Ника упрямо качнула головой, но Ияр пропел:

— Миру нужен сильный герой, и пришла пора им становиться.

Облачившись в более удобную одежду для путешествия в Иркаллу, Кингу, Ияр и Ника стояли в кабинете Ниалла, а Су сидела за столом и готовилась удерживать врата. Когда дверь распахнулась, первой в Иркаллу спустилась Ника. Живописный кабинет, изобилующий зеленью и цветами, сменился серостью. Под ногами оказалась высохшая, покрытая трещинами земля, а оглушительную тишину разрезал только шепот ветра и душ, которые несли вечное наказание в царстве мертвых. Стоило Кингу сделать несколько шагов, как огромная трещина, точно пасть, раскрылась под его ногами, норовя засосать внутрь. Он рухнул бы вниз, если бы Ияр не успел схватить его за ладонь и дернуть на себя.

— Луна Тиамат! Что ты делаешь в моем царстве без моего позволения?

Голос Эрешкигаль раздавался, казалось, отовсюду. А потом сгусток серебристых частиц, напоминающих легкий вихрь пыли и камней, завертелся и, растаяв в воздухе, явил собой правительницу мертвых земель. Держась за посох, она надменно осмотрела каждого из прибывших. Когда ее взгляд коснулся Никкаль, глаза потемнели, рот скривился. Ветер колыхал платье Эрешкигаль, будто сотканное из дождевых облаков.

— Смертная явилась за моим пленником? Он не хочет возвращаться.

Все присутствующие, кроме Кингу, приложили к ключице четыре пальца, а затем Никкаль сказала:

— Я не верю, что Ниалл ушел сам, даже не попрощавшись со своей семьей.

— Семьей? — Голос Эрешкигаль был полон издевки. Нике показалось, что с кончика ее языка вот-вот закапает яд.

— Да, мы его семья!

Эрешкигаль засмеялась, а потом пожала плечами и указала на дверь. Она сделала два шага вперед, но Никкаль, не собираясь сдаваться, выкрикнула:

— Его время еще не пришло! Зачем вам нужен Ниалл?

Правительница лениво обернулась через плечо и вздохнула. Когда из Иркаллы сбежал пленник, не оставив никого взамен, ей пришла гениальная мысль забрать того, кто ей принадлежит. После встречи с Тиамат он как раз набрался новых воспоминаний и впечатлений, поэтому готов поделиться ими с Эрешкигаль. К тому же Ниалл привлекал ее милой мордашкой и копной светлых волос.

— Он заменяет ушедшую душу, дитя.

— У тебя пропал пленник? — удивился Кингу. — И кто он?

Эрешкигаль нетерпеливо постучала посохом по земле и спросила:

— Какая тебе разница, дракон? Разве для тебя так важен сын Энки?

Кингу кивнул и указал подбородком на хмурую Никкаль:

— Он важен госпоже, а значит, и мне.

— Не думала, что после смерти Нингаль ты снова распахнешь свою душу, Кингу. — Эрешкигаль покачала головой. — Но я не отдам тебе Ниалла, дитя. Тебе нечего мне предложить.

Ияр вышел вперед. Ладонь взметнулась вверх, четыре пальца коснулись ключицы, он тряхнул рыжими кудрями и тронул струны лиры.

— Я могу занять место Ниалла, Великая Эрешкигаль. Наверху я бард, знаю много интересных историй. Буду петь вам, развлекать игрой на лире, пока отважная Никкаль не найдет и не вернет вам сбежавшего пленника.

Эрешкигаль приблизилась к Ияру вплотную. Пустые, светло-серые, почти белесые глаза заглянули в самую душу. Она улыбнулась краем губ, коснулась холодными пальчиками горячей золотистой кожи мужчины и, втянув носом воздух, констатировала:

— Твое время еще не пришло, восставший из Хаоса. Тебе здесь не место.

— Ниаллу тоже тут не место! Вы не держите слово? — Никкаль сверкнула глазами и надменно вздернула подбородок. Кингу сделал большие глаза и покачал головой. Со своей дерзостью Ника рискует уйти ни с чем.

Эрешкигаль вздохнула. Чем же она заслужила любовь Ниалла, если он согласился добровольно прийти, лишь бы его девочка была в безопасности? И чем он заслужил такую преданность, чтобы маленькая смертная спустилась за сыном Энки в саму Иркаллу?

— Ниалл останется здесь, — задумчиво произнесла Эрешкигаль и, пока Ника не успела ничего ответить, добавила: — Если вы найдете мне Таммуза и он добровольно спустится в Иркаллу, я верну тебе Ниалла, дитя.

— Кто такой Таммуз? — нахмурилась Ника.

— Муж Иштар, — шепнул Кингу.

Девушка удивленно хлопнула ресницами, а Эрешкигаль предложила:

— Я могу рассказать тебе о нем или показать.

— Покажите, — сказала Ника и добавила: — Пожалуйста.

Продолжение первой главы читайте после подписки на книгу!