Арканум: Следуя за Белым Кроликом

Тамара Ашхен

Селена широко открытыми глазами смотрела на то, как тонкий луч магии, стрелой пущенный в нее, вонзается в кожу чуть ниже грудной клетки. В следующий миг тысячи золотых нитей скользнули по сосудам и впились в каждую клеточку тела. Селена считала себя сильной. В реальности каждым своим шагом, каждым взглядом она уверенно заявляла о себе. Сейчас же она визжала и молила о пощаде, презирая себя за это.
— Посмотри на себя, — раздался насмешливый голос. — Бледное отражение. Подобие жизни. Что ты вообще можешь?
Как же сильно Селена ненавидела Таролога! Скоро все закончится, и в новом мире ее мучитель, мнящий себя охотником, превратится в жертву. Когда же агония утихнет? Где она находится? Почему ее ноги не касаются земли? Вокруг мельтешили тени, но Селена была сосредоточена на одной лишь боли, эпицентром которой стало ее солнечное сплетение.
— Хватит! ХВАТИТ!
— Разве ты забыла? Переход в новый мир — всегда маленькая смерть.
Ее оглушил издевательский смех. А если у этой пытки нет конца? Казалось, что Тотспел и Долина остались где-то за тысячи лет от нее. Селену охватил страх. Ее стойкость рушилась, хороня под обломками надежду на то, что она переживет эту боль. Когда сил почти не осталось, Селена, собрав все свое отчаяние, рванулась вперед.
— ОТПУСТИ!
Внезапно Таролог отпрянул. Золотые нити померкли, и стрела магии, вонзенная в нее, исчезла. Селена ахнула. Попыталась нащупать опору и только тогда поняла: ее ничто не держит, и прямо сейчас она летит вниз с огромной высоты.

ГЛАВА ПЕРВАЯ, в которой падение оказывается лишь началом пути

Сквозь холодный воздух Селена падала с небес, словно птица, лишившаяся крыльев. От скорости закладывало уши, потоки ветра обжигали лицо, отнимая возможность закричать или просто вдохнуть. Перед глазами, как последние лучи солнца перед закатом, вспыхивали воспоминания о прежней жизни, о былых желаниях и надеждах. Земля стремительно приближалась, готовая стать ее последним пристанищем. Вдруг время замедлило ход, секунды превратились в тягучую вечность, и, подобно грому среди ясного неба, ее поразило осознание.
Сейчас она умрет.
Погибнет мгновенно, распластавшись поломанной куклой. Как же глупо! Она вот-вот разобьется, но все еще отчаянно борется за каждый вдох. Барабанные перепонки резанул пронзительный писк — галлюцинация, вне сомнений вызванная нехваткой кислорода и перепадами давления. Место под грудной клеткой, ближе к животу, куда ударил магией Таролог, продолжало пульсировать.
Земля была так близко, что Селена могла разглядеть место своей гибели: ровно подстриженная лужайка, посреди которой возвышался ветвистый вековой дуб. Найдут ли ее тело? Вспомнят ли в реальном мире директора «Бридж Корпорейшен»? Впервые за долгое время ее накрыло почти всепоглощающее безразличие. Боль вновь разгоралась, и, если бы не врожденное упрямство, она уже давно бы поддалась тьме, подбирающейся к сознанию.
Селена чувствовала, как силы покидают ее. Любой порыв ветра только усиливал ощущение боли. Все, чего она хотела, — закрыть глаза и забыться, спрятаться от этого бесконечного кошмара. Ее сознание меркло, словно угасающий свет факела, и с этой темнотой пришла странная тишина, в которой Селена желала лишь одного.
Уйти.
Внезапно мир вокруг изменился. Между небом и землей ее окружили тени, смутные, как зыбкие очертания в тумане. На миг Селена решила, что это предсмертная иллюзия, но тени начали обретать форму. Сердце забилось быстрее. Она узнала их.
Мэри с нежностью во взгляде обещала оберегать ее даже здесь, на грани жизни и смерти. Роб, молчаливый и суровый, смотрел так, словно силой взгляда мог заставить ее продолжать сражаться. Озорная улыбка Берта мелькнула на миг, будто он знал что-то, чего не знала она. Лиам, ее милый Лиам, тянулся к ней призрачными пальцами, а в глазах Деймона читалась тихая непоколебимая вера в то, что она сможет выстоять, как бы тяжело ни было.
Ледяной ветер хлестал по лицу, обрывая дыхание. Тело разрывала боль, мысли закрутились в водовороте. На миг Селена разозлилась на саму себя: неужели она так легко сдастся? Но как ей выжить, падая с небес? Все, что оставалось, — ухватиться за крошечную искру упрямства, что еще теплилась внутри. Она должна выстоять. Ради себя. Ради них.
Протянув руку к теням, Селена ощутила пустоту: пальцы прошли сквозь призрачную плоть. Зловещий писк смолк, и поток воздуха перевернул ее, обратив лицо к небу. Земля разверзлась, и перед тем, как исчезнуть в темноте, Селена успела увидеть взгляд Таролога, полный ярости, и его протянутые руки, оставшиеся по ту сторону сомкнувшей свои края пропасти.
***
Селена летела спиной вниз, сжавшись в ожидании удара. «Раз-два-три… сейчас! Нет? Раз-два-три… сейчас!» После пятого отсчета она рассердилась. Между бесконечным ожиданием и самой смертью она бы предпочла второе.
Прошло еще несколько мгновений, прежде чем она поняла, что падение странным образом стало… мягким. Дыхание восстановилось, темные пятна перед глазами исчезли, а боль притупилась. Изумленная, она взмахнула руками и перевернулась в воздухе. То ли от облегчения, то ли от усталости, Селена вдруг рассмеялась.
Ее смех, отразившись эхом, разлетелся во все стороны, как будто десятки голосов подхватили его. «А если я буду так лететь, то пролечу всю землю насквозь?» — подумала Селена, и новый приступ смеха всколыхнул тьму.
Придя в себя, Селена решила разобраться, где же именно происходит ее падение. Тут же пространство озарил рассеянный свет, словно мир откликнулся на ее желание. Селена дернулась от неожиданности, перевернулась в воздухе и крепко выругалась.
— Ах ты!..
Эхо радостно вернуло ей ее же слова, растягивая их и многократно повторяя. Выдохнув, Селена принялась осматриваться.
Ее окружали земляные стены с грубыми каменными выступами. Тоннель или колодец — определить было сложно. Вдоль стен тянулись деревянные полки, на которых вспыхивали крохотные светильники, словно пробудившиеся светлячки.
На одной из полок Селена заметила металлическую табличку с гравировкой «Бридж Корпорейшен», но скорость падения не позволила рассмотреть ее как следует. В нескольких местах промелькнули чертежи и папки с бумагами, но бóльшая часть полок пустовала. Фонарики загорались один за другим, освещая путь, но то, что скрывалось внизу, по-прежнему поглощала тьма.
Она летела так долго, что, в конце концов, успокоилась. Вне сомнений, это было очередное испытание Таролога. В чем же оно заключалось? Ложная надежда на свободу? Тогда зачем он бросился за ней, когда она попыталась вырваться из его плена? Падение все продолжалось и продолжалось, да так однообразно и скучно, что утомленная бездействием Селена принялась двигать руками, воображая, что каждый вопрос — это кусочек пазла, который ей нужно собрать. Вскоре ей надоело и это. Здравых идей не появлялось. Возможно, стоило просто дождаться приземления. Позволив себе ненадолго отвлечься, она думала о тех, кто стал ей дорог: о Лиаме, Робе, Мэри, Берте, Деймоне… Едва она увидела их, как внутри вспыхнуло твердое желание бороться — то самое, что удержало ее, когда она падала с небес. Не в тот ли миг земля разверзлась?
— Я вас вытащу, — твердо пообещала она. — Раз он затащил в свои миры и вас, я спасу всех, чего бы это ни стоило.
Но где она теперь? Если все, что она видела раньше, было творением Таролога, неужели и сейчас она направляется в одно из подобных мест?
«Но ведь в прошлые разы ничего такого не происходило. Я сразу попадала в гущу событий. Тогда я…»
Память раскололась. Селена вспомнила Тотспел — горящий особняк и души, вырывающиеся из пламени к самому небу. Вместе с этим перед глазами всплыл Роб, чья душа была заключена в картине, и то, как они с Бертом спешно покидали город. Затем вернулся металлический привкус кровавого дождя, пролившегося на нее в умирающей Долине, и момент, когда на очищенной от войны земле расцвела надежда, а мир объединил людей, дриад и дикарей.
Виски словно стиснул железный обруч. Одни воспоминания спорили с другими, соревнуясь за истинность. Селена зажмурилась, пытаясь справиться с этим наваждением, но сотни осколков прошлого, как бушующий шторм, продолжали разрушать границы ее сознания. «Неужели после всех испытаний Таролога я все-таки сошла с ума? Как можно помнить два исхода, которые противоречат друг другу?!»
Селена всегда гордилась своим холодным, расчетливым умом. Но теперь он словно вышел из-под контроля и погрузился в ее хаос. Это пугало сильнее всего.
Полки вдоль стен заполнились знакомыми предметами: конспектами, кистями, чашками кофе, — но Селена, утопая в потоке мыслей, не замечала этих изменений.
— Я все помню! — хрипло прошептала она, и эхо вернуло ее слова: «Помню, помню…»
«Я помню Тотспел и Долину, — начала она мысленно, прижимая руки к груди. — Помню Лиама, Роба, Мэри, Берта, Деймона… и даже эту проклятую Жозефину!»
Воспоминания снова обрушились на нее одно за другим.
«Наверное, это просто последствия стресса, — подумала она. — Пожар, война, падение — такое сведет с ума кого угодно».
Она заставила себя поверить, что спасла всех: и заключенные души, и тех, кто остался в Долине. Потому что если правдив другой исход, тот, где она не смогла их спасти… Это окончательно раздавило бы ее.
Селена покачала головой и сжала кулаки. Разум мог спорить с ней сколько угодно, но она не имела права сомневаться.
— Пошел к черту, Таролог! Я не безумна!
Ее падение вдруг ускорилось. Селена сдавленно охнула, когда внезапный порыв ветра взметнул ее волосы. Откуда-то снизу поднялся странный гул. Поначалу тихий, едва уловимый, словно шепот, он нарастал с каждым мгновением, становясь все громче, все отчетливее.
Гул сложился в мелодию, напоминавшую колыбельную без слов — ту, что матери напевают своим детям, когда те уже почти уснули. Земляные стены начали крошиться, меняя облик. Полки вдоль стен оживали, двигаясь и соединяясь в сложную мозаику, пока не превратились в высокие книжные шкафы. Их заполнили старые фолианты, фотографии, яркие брелоки и фантики от жевательной резинки.
Селена протянула руку и успела схватить одну из рамок. На фото она узнала Приму — одиноко стоящую вдали от толпы других детей.
— Ты?!
Как только эти слова сорвались с ее губ, тоннель загудел еще громче. С полок посыпались предметы. Книги, фантики, фотографии налетели на нее, словно рой рассерженных пчел. В ворохе вещей мелькали снимки Примы. На одном она улыбалась, на другом выглядела грустной; была то в джинсах и в майке, то в старомодном платье.
Селена сердито отмахивалась от фотографий, которые липли к одежде и коже. Ей даже показалось, что Прима хихикает с каждого снимка, наблюдая за ее тщетными попытками отбиться от бумажного роя.
— Да когда это уже закончится?! — разъяренно выкрикнула Селена.
Оглушительный свист резанул по ушам. Свет становил ярче, тоннель расширился. Издав дикий, совершенно несолидный визг, Селена рухнула в огромную кучу сухих листьев. На миг ей показалось, что сердце выскочило из груди и кружится где-то над ней вместе с листьями, взметнувшимися от ее приземления. Разум услужливо подсказал, что после такого она должна была погибнуть, но по ощущением она словно с разбегу плюхнулась в осенний ворох, старательно собранный дворниками.
Селена осмотрелась. Впереди тянулся длинный коридор, окутанный полумраком. Над головой виднелся сплошной слой земли.
Вздохнув, она опустила глаза.
— Что за…
На ней оказалось воздушное светло-голубое платье, подол которого опускался чуть ниже колен. Лиф украшала тонкая кружевная отделка, а поверх был аккуратно завязан ослепительно белый передник.
Довольно нелепый вид, а выглядеть нелепо она терпеть не могла. Селена почувствовала себя школьницей-переростком. Проведя рукой по волосам, она с ужасом обнаружила, что на голове возвышался пышный бант на ободке. Волосы были завиты в идеальные локоны.
— Да чтоб тебя! — выругалась Селена, сорвав бант и отшвырнув его как можно дальше.
Вскоре к нему полетел и передник. Затем Селена опустила гольфы до щиколоток, чтобы точно не носить их на детский манер.
Единственным напоминанием о падении и Тарологе оставалась слабая пульсация в солнечном сплетении — там, куда угодил золотой луч магии. Селена на миг задумалась, не осмотреть ли себя, но тут же отбросила эту идею. Стоять с задранным подолом перед странным коридором не казалось разумной идеей.
Из полумрака донесся едва различимый топоток. Селена напряглась, прислушиваясь, и чуть не ахнула, когда из тени выпрыгнул… маленький белый кролик в цветастой жилетке.
Он остановился посреди прохода, неподвижный и странно спокойный. Его красные глазки смотрели прямо на нее, выжидающе и почти насмешливо, а затем, не оставляя ей времени на раздумья, кролик резко сорвался с места и умчался вглубь прохода.
— Отлично, просто прекрасно, — пробормотала Селена, понимая, что лучшего варианта, чем побежать за ним, у нее нет.
Она бросилась следом. Стены коридора были сложены из грубых каменных блоков, по краям которых расползались мшистые узоры. Между камней мерцали разноцветные камешки, похожие на крохотные фонарики, и мягко освещали путь.
За поворотом Селена наткнулась на дверь. В самом низу виднелся проход, в котором мелькнул пушистый белый хвостик. В остальном дверь выглядела вполне обычно, разве что была слишком низкой, словно ее сделали для ребенка. Немного поколебавшись, Селена взялась за круглую ручку, и, пригнувшись, заглянула внутрь.
За дверью оказалась самая причудливая комната из всех, что она когда-либо видела. Красно-черные стены без окон плавно перетекали в куполообразный потолок, расписанный мастями игральных карт. Под потолком парили свечи, озаряя помещение, при этом на полу не было ни единой капли воска. У пола, вдоль стен, располагались крошечные дверцы, одна меньше другой, словно предназначенные для существ разных размеров. Одна из сторон комнаты оказалась завалена ящиками, чьи острые деревянные края небрежно выглядывали из-под тяжелой ткани, накинутой на них. В центре был стол с кривыми ножками и стеклянной столешницей. На нем стояла тарелка с угощением — куском морковного торта, украшенным фиолетовыми ягодами и посыпанным сахарной пудрой. Но сильнее всего взгляд притягивал крошечный золотой ключик, лежащий рядом с тарелкой. По форме он напоминал древний символ — вытянутая петля с утонченной перекладиной у основания. Ключ был инкрустирован мелкими зелеными камнями, сверкавшими так ярко, словно на них падал свет из несуществующих окон.
Наклонившись, чтобы не удариться макушкой, Селена вошла в комнату. В голове вертелась странная мысль… идея… или, может, воспоминание? Она осторожно взяла ключ, размером едва крупнее фаланги ее указательного пальца, и повертела его в руках.
На самой маленькой из дверей блеснул золотой замок. Опустившись на колени, Селена вставила ключ в замочную скважину, осторожно провернула его и отворила дверцу.
Перед ней открылся узкий коридор, в конце которого сияла залитая солнцем грядка с ярко-зеленой ботвой. Картинка была настолько идиллической, что казалась вырванной страницей из детской книги.
Селена в недоумении замерла. Ее взгляд скользнул вниз, задержался на голубом платье, туфельках и наконец остановился на столике. Рядом с манящим куском торта теперь лежала записка.
Разум лихорадочно пытался найти логическое объяснение, но вместо этого нахлынули воспоминания: теплый голос матери, читающей книгу с красочными иллюстрациями и странными персонажами. Белый Кролик, Безумный Шляпник, Чеширский Кот, Гусеница, Червонная Королева… Сумасшедшие чаепития и вопросы, на которые не существовало ответов.
Внезапно все обрело смысл.
Селена резко выпрямилась, поправляя юбку. В замочной скважине по-прежнему сиял золотой ключик, и теперь она знала, что делать дальше.
— Ну что ж, посмотрим, какую Страну Чудес ты приготовил для меня, Таролог!
Селена решительно отбросила записку с надписью «Съешь меня», схватила кусок торта и проглотила, почти не жуя. Алиса, попав в Страну Чудес, забыла ключик на столе, но Селена была умнее. Она не собиралась повторять чужие ошибки.
Мерзкий вкус мгновенно заполнил рот, а слюна показалась слишком густой и вязкой. Обжигающая горечь, скользнувшая по гортани, вспыхнула в пищеводе. Селена закашлялась, попыталась сделать вдох, но не смогла. Захрипев, она отшатнулась и, не удержавшись на ногах, опрокинула стол. Хрупкая стеклянная столешница разлетелась на тысячи осколков, едва коснувшись пола. Селене показалось, будто она снова летит вниз с огромной высоты. Мир расплывался.
Последним, что зафиксировало сознание, стало то, как белые кролики, один за другим пробирающиеся сквозь открытую дверцу, собираются вокруг и неотрывно смотрят на нее розовыми аккуратными глазками.

Продолжение первых глав читайте после подписки на книгу!